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Les Lichens

Mes observations de l'été et l'automne 2008

Les lichens sont le résultat d'une symbiose entre un champignon (ascomycète, basidiomycète) et une algue verte ou une cyanobactérie.

C'est une association à bénéfices réciproques pour les partenaires qui entraîne des modifications morphologiques et physiologiques. Le champignon fournit le support, les sels minéraux et la réserve d'humidité, l'algue fournit les nutriments issus de la synthèse chlorophyllienne.

On estime le nombre de lichens à 17 000 espèces environ. Mais une centaine de nouvelles espèces sont décrites chaque année.

Les lichens ont la capacité de résister à l'absence d'humidité pendant une longue durée. Certains lichens peuvent vivre avec une teneur en eau de 2 % . En période de sécheresse, le lichen devient sec, inactif, mais il est capable de survivre jusqu'à la prochaine pluie où il redeviendra actif (phénomène de reviviscence). En général les lichens contiennent beaucoup d'eau (100 à 300 % par rapport à la matière sèche du lichen). La reprise du métabolisme après une sécheresse est très rapide. Le lichen retrouve ses capacités métaboliques de 5 à 30 minutes après une réhydratation. Les lichens peuvent également survivre à des variations de température importantes pouvant aller de -70 à +70 °C.

Les lichens vivent très longtemps. Cette caractéristique permet notamment de dater leur support par le rapport taille et vitesse de croissance.

8 % des écosystèmes terrestres sont dominés par les lichens. Par exemple, ils représentent 65 % de la flore à la limite du désert polaire arctique. Une plante sans frontière, colonisant le cercle polaire connaissant un court été, tout aussi bien que le nord des forêts tempérées. Les régions humides parfois sèches plus au Sud ont leurs variétés de lichens...

Indicateurs de pollution :

Les besoins en sels minéraux sont assez limités car les lichens sont de faibles consommateurs. Ils se nourrissent à partir de l'atmosphère (minéraux sous forme de solutés dans les eaux de pluie). Les lichens ont aussi la possibilité de solubiliser des éléments minéraux du substrat en excrétant par l'intermédiaire du champignon des acides organiques.

Les lichens sont capables d'accumuler des composés minéraux, bien au-delà des besoins de leur organisme. Cette accumulation est extracellulaire et se fait par le mycobionte.

avantage : réserve d'éléments comme le phosphore.
inconvénient : accumulation d'éléments toxiques.

Les lichens concentrent notamment les métaux lourds, ce qui entraîne leur mort. Une carte de répartition des lichens indique par conséquent la localisation de zones non polluées.

Utilisation alimentaire :

Alimentation des rennes : Cladonia rangiferina est la nourriture exclusive du renne, sans lequel la zone arctique ne serait pas habitable.

Au Canada d'immenses troupeaux de caribou lui doivent leurs survie, durant les longs mois d'hiver. En toundra ou en forêt tempéré du nord, c'est une nourriture apprécié du caribou, de l'élan d'Amérique (orignal) et de certains autres animaux à l'occasion. Plusieurs variété de lichens sont comestible pour ces derniers, juste un choix de préférence, souvent dû pour certains aux choix de pâturage, aux saisons.

En Suisse Evernia divaricata a été longtemps utilisé pour nourrir les chèvres en mauvaise saison.

Au Japon, où de nombreuses algues (nori, konbu, wakame, hijiki) font partie de l'alimentation et de la gastronomie, Umbilicaria esculenta est consommé en soupe et en salade sous le nom de « champignon des roches ».

Enfin quelques espèces sont utilisées comme émulsifiant et épaississant dans l'industrie agroalimentaire.

Utilisation médicinale :

La médecine a utilisé des espèces comme le lichen d'Islande (Cetraria islandica), la pulmonaire (Sticta pulmonacea), le lichen pyxidé (Cladonia pyxidata) autrefois réputé pour la toux, et le lichen du chien (Peltigera canina. L'usnée du crâne humain (Usnea plicata) récoltée sur le crâne des pendus, se payait à prix d'or pour guérir, croyait-on, l'épilepsie.

Utilisation en teinturerie :

On tire des lichens des colorants de nuances assez riches. De belles teintes de bleu, pourpre (rouge violacé) et violet sont données par la parelle d'Auvergne, Ochrolechia (Lecanora) parella, l'orseille des Canaries (Roccella tinctoria). D'autres espèces sont utilisées traditionnellement, notamment en Scandinavie :

Autres utilisations :